当革命军的枪口屡屡对准自己的时候，李准是否会想起1909年“三舰定南海”的壮举？这个腐朽无能的清王朝，是否还值得他拼死效忠？

  大清同治十年二月初六（1871年3月26日），四川省邻水县的一个李姓人家诞生了一个男婴。在阖府欢庆的时候，没有人能想到，这个男孩将来会在列强纷争的南海地区立下不世之功。更不会想到，这个男孩最后会成为摧垮清王朝的力量之一。

  父母为这一个孩子取名李准。李府虽没高官荫蔽，但也算得上是颇有财力、重视子女教育。李准的父亲李征庸早在同治六年（1867）就考取了举人，光绪三年（1877）又在殿试中考得二甲第十三名进士，一时之间光耀门楣。然而，李征庸随后就因为父母先后去世，回家丁忧守制。在此期间，他十分重视对李准的教育。李征庸一直希望这一个孩子能像自己一样，通过科举获得功名，将李家打造成“书香门第”、“官宦世家”。李准也算不辜负父亲的期许，一直刻苦读书。

  光绪十三年（1887），李征庸被征辟为广东河源县知县，17岁的李准随父前往广东。在接下来的几年里，李征庸的官位节节攀升，历任海南县知县、钦差督办四川矿务商务大臣等职。他还造福乡里，自掏腰包，以2万两巨资创办蜀学堂，声名日显。

  然而，令李征庸意想不到的的是，从小被他亲自的儿子却十分“不成器”，先后两次参加科举都铩羽而归。李征庸在生气和无奈之余，终于接受了儿子不是“读书的料”这个事实。还能咋办，李征庸只能动用家资，以捐官的形式把李准送进官场。光绪二十四年（1898），李准被任命为广东钱局提调，后又兼任广东海防善后提调和厘金局总办。

  对于李准来说，这几个岗位的工作内容相当乏味。虽然，这几个部门在清末很容易“捞油水”，但是，文职类工作确实不符合李准的志趣，而且李府本身也并不缺钱。因此，在任数年时间里，李准每天只是平平淡淡地处理公务，并没有一点值得说道的功绩。

  光绪二十八年（1902），时任两广总督岑春煊在与李准的交流中，意外发现这个年轻人虽然没有过多的政绩，但却对兵略有着独到的见解。因此，岑春煊破格将李准从文职小官升为广东巡防营统领，兼巡各江水师。李准总算来到了自己最喜欢和擅长的赛道。在巡防统领任上，李准积极调查积弊、严格训练水师，简直就像换了个人。而他立功的机会也随之到来。

  列强的入侵，让清政府根本无暇顾及当时在两广地区劫掠商船、滋事无数的海盗。其实，李准早在第一次来广东的时候，就已经注意到海盗猖獗的问题。李准心里已经有了一套如何剿匪的周密计划。

  果然，就任巡防统领后，李准迅速将原本纪律松散的各江水师完毕，开始对袭扰两广地区的海盗发动大规模进攻。在自己熟悉的赛道上，李准一改原本颓废的面貌，只用了不到三年时间，就将困扰两广地区多年的多股海盗尽数歼灭，还俘虏了匪首李北海、李瓜四。李准声名大噪，连远在北京的光绪皇帝和慈禧太后都听闻了这位新任统领的名号。

  光绪三十一年（1905）四月，光绪和慈禧先后三次召见这位年轻的将军。光绪皇帝并不在意李准是靠捐官获得的官职，直接将李准升任广东水师提督，赏赐他“头品顶戴”，颁赐“果勇巴图鲁”名号。李准的武名在此刻几乎达到顶峰。

  李准并没有因此沾沾自喜，因为他深刻地认识到，海盗不过是大清的疥藓之疾，此时此刻，国家面临的最大隐患是那些列强。在李准任职广东水师提督的头两年，英国殖民者多次派遣战船来到南海地区。他们罔顾清政府三番两次的抗议，依仗武力在南海地区抢掠资源。李准看在眼里，恨在心头。接下来的两年时间里，李准加大了对广东水师的训练和战舰的维护，为日后的战争做足准备。

  光绪三十三年（1907），李准眼见时机成熟，亲自率领舰队巡视南海地区。李准先后达到西沙群岛和东沙群岛，驱逐了在东沙群岛上私自开办工厂、开采资源的日本人，还在永兴岛上升起了标志着大清的黄龙旗，并刻碑于此，表明了自己维护南海疆域的决心。

  然而，在他撤走后，列强们又重新再回到南海掠夺资源。李准听闻消息后，也意识到清政府对南海重视程度不足的问题。他痛定思痛，又用了整整两年时间整理南海地区的地形、信息，并将广东水师训练精良。

  两年后，也就是宣统元年（1909），李准再次扬帆起航，这次他带领170多名广东水师军官，分别驾驶广东水师最精锐的“伏波”、“琛航”、“广金”三艘战舰，下南海巡视。这次他在南海整整巡察了一个多月，不仅探明了西沙群岛没有在地图上标注的15个岛屿，而且在珊瑚石上勒石标界，升起黄龙旗，鸣放火炮，向列强们强势宣布清王朝对南海诸群岛的控制。

  做完这些，李准还通过你自己的考察所得，向清政府上了一封《广东水师国防要塞图说》，力主控制南海以及开发南海诸岛。这一奏请得到了清廷的格外的重视，次年就在南海地区设立治所，并在上面开发经济、筹建灯塔，稳定了南海的疆域。

  对于李准来说，这几年一定是他最为快意的时光。他不仅剿匪有功，获得清朝武功最高级的名号之一“巴图鲁”，而且以仅仅三舰的战力，完成了前人所没有达到的功绩——稳定南海海疆。此时的李准能够说是春风得意，风头无两。如果不发生意外，李准的前途将不可限量。然而，时代的洪流却不可能为李准一人而停留，李准也即将被裹挟着走上一条他从未设想的道路。